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La méningite est une inflammation des méninges, membrane qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation tant redoutée est le plus souvent d’origine infectieuse. Si la forme virale est habituellement bénigne, la méningite d’origine bactérienne est une urgence avec un risque de complications sévères et un pronostic vital engagé.

Quels sont les signes annonciateurs ?

Violents maux de tête, forte fièvre (plus de 38,5°C), raideur de la nuque, accompagnée parfois de vomissements : les symptômes de la méningite sont assez typiques. L’enfant atteint d’une méningite sera aussi apathique et gêné par la lumière et/ou le bruit. Il pourra également présenter des troubles de la conscience, des crises de tétanie ou une hypersensibilité cutanée. Dans un contexte de fièvre majeure, l’apparition de taches violacées sur la peau (purpura) est une urgence qui impose une hospitalisation dans un service de réanimation.

Chez les nourrissons, la méningite est plus difficile à reconnaître car elle va se manifester par un état fébrile, un teint gris, une nuque « molle » (et non raide) et des convulsions.

Quels sont les traitements possibles ?

Seule la ponction lombaire peut confirmer le diagnostic. Cet examen consiste à prélever un peu de liquide céphalorachidien (liquide présent entre les méninges) entre deux vertèbres pour voir s’il existe une réaction inflammatoire avec présence de germes.

Pour les méningites virales à entérovirus, il n’y a pas de traitement curatif spécifique. Les signes cliniques disparaissent le plus souvent spontanément en une dizaine de jours. Seul un traitement des symptômes sera mis en place pour soulager le patient (fièvre, douleurs, vomissements).

En cas de signes évocateurs d’une méningite bactérienne, un traitement antibiotique prolongé en milieu hospitalier est indispensable. Face à une méningite virulente d’autres thérapeutiques visant à limiter les séquelles et les complications peuvent être envisagées, comme des traitements à base de corticoïdes. Tout cas de méningite bactérienne, en particulier à méningocoque, fait l’objet d’une enquête de la DDASS. Objectif : recenser toutes les personnes qui sont entrées en contact avec le malade, afin de mettre en place un traitement antibiotique préventif.